Era Cuaternaria
Para
efectos de estudio, algunos dividen la era Cuaternaria en Pleistoceno y
Holoceno. Algunos animales, como el mamut, sobreviven a la era del hielo.
En la
primera parte del Cuaternario, llamada Pleistoceno, el hielo se extendió en
forma de glaciares sobre más de una cuarta parte de la superficie terrestre.
En las
regiones libres de hielo, la flora y la fauna dominantes eran esencialmente las
mismas que las del plioceno.
A finales
del pleistoceno, no obstante, en Norteamérica se habían extinguido muchas
especies de mamíferos, incluidos la llama, el camello, el tapir, el caballo y
el yak.
Otros
grandes mamíferos, como el mastodonte, el tigre dientes de sable y el perezoso
terrestre, se extinguieron en todo el mundo.
Mientras
se acumulaba hielo y nieve en las latitudes altas, en las más bajas aumentaban
las lluvias, lo que permitió que la vida vegetal y animal floreciera en áreas
del norte y el este de África.
Un Neandertal.
Holoceno
Durante
la época reciente, el Holoceno, que comenzó hace unos 10.000 años, el deshielo
hizo subir treinta o más metros el nivel del mar, inundando grandes superficies
de tierra y ensanchando la plataforma continental del oeste de Europa y el este
de Norteamérica.
La única
especie humana que ha vivido en esta época ha sido el Homo sapiens,
que empieza a organizarse en grupos sociales que se concentran en
"ciudades" (de ahí proviene la palabra "civilización").
Paulatinamente,
los seres humanos empezaron a compaginar la caza y la pesca con la agricultura
y la ganadería, lo que provocó el asentamiento en lugares estables y el
abandono de la vida nómada. A pesar de que, como periodo geológico, se extiende
hasta nuestros días, el estudio del Holoceno se extiende hasta la invención de
la escritura.
El primer
escrito que se conoce se atribuye a los sumerios de Mesopotamia, hace unos
5.000 años.
Un homo sapiens.
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